拉萨大昭寺主殿内供奉着一尊享有世界上最为罕见之尊荣的释迦牟尼像。近６００年来，众多的佛教徒跋涉千里，一步一个长头地磕到这尊佛像的脚下，以表达他们对佛的极度虔诚。时至今日，每天仍有数以千计的信徒在这尊像前项礼膜拜，像前的石板被信徒的身躯磨擦得像镜子一样光滑。

释迦牟尼在世时，弟子们为使他的真容传之后世，特请工匠替他造了４尊８岁等身像和４尊１２岁等身像。因有释迦牟尼的奶母等人从旁指导，故造像与其本人酷肖。据藏文古籍《松赞干布遗教》记载，印度国王达尔玛巴拉为感谢中国国王资助他击溃入侵者，使佛法重放光明，特并将其中一尊释迦牟尼１２岁等身像奉送给中国国王。松赞干布迎娶文成公文时，唐太宗将这尊像作为嫁妆，由都城长安送抵拉萨，此后，这尊佛像便与藏传佛教共荣辱。

在迎娶文成公主前，松赞干布已娶邻国尼泊尔的赤尊公主为妃。赤尊公主带来一尊释迦牟尼的８岁等身像。赤尊公主邀文成公主一起建庙以供奉佛像。文成公主经勘测发觉，吐蕃地形状似仰卧的魔女的心脏，湖水系魔女的血液，应在此填土塞其血液，建神庙以镇之。所建寺庙就是今日之大昭寺。松赞干布主持翻译了大量佛经，并制定法律明令人民要虔信佛教，佛教开始在吐蕃传播起来。

赤松德赞即位赞普后，派人往印度迎请著名僧人锡瓦措（又译称寂护静命）和教长白玛（莲花生大师）来吐蕃弘传佛法。他们到吐蕃后的第一件事，就是给佛教建立根据地，即由莲花生勘查选定地点，兴建了西藏佛教史上第一个剃度僧人出家的寺院－－桑耶寺。在桑耶寺建成后，赤松德赞特地派人到印度请来１２位僧人，为７位吐蕃贵族青年剃度授戒。这７人出家是西藏佛教史上极为重要的一件大事，是藏人出家之始，他们在藏文史籍中被尊称为“七觉士”。

赤松德赞之后的３位赞普也都大力扶植佛教，僧侣免于赋税和体力劳动；王宫内设置供奉佛、法、僧“三宝”的道场，让僧人参与国政。在藏文史籍中与松赞干布、赤松德赞合称为“三大法王”的赤祖德赞执政时，还建立了僧人供给制度，规定每７户平民负责供养１位僧人的生活。当僧人讲经时，赤祖德赞坐在中间，头发编成两辫束以长丝带伸展在僧人座位上，然后让僧人坐上去，以此表示他对僧人的尊敬。

赤祖德赞的兴佛措施和把王朝军政大权交给佛教僧人的做法，引起贵族们的不满。贵族们谋害了赤祖德赞，拥立朗达玛为赞普后，展开了大规模的禁佛运动。桑耶寺等著名寺院都被封闭，大昭寺改为屠宰场，释迦牟尼等身像被埋藏起来。因为是文成公主把释迦牟尼佛像从内地带来并使吐蕃有了佛教，故文成公主被禁佛者说成是魔鬼的转世。僧人被勒令改信苯教，不愿从命而又戒杀生的僧人被强迫操起弓箭，带着猎狗去山上打猎。佛教寺庙内的壁画被涂抹掉后，又在上面画僧人饮酒作乐的画。许多佛像被拖出寺院钉上钉子扔入河中，大量佛经被烧毁或扔到水中。这次禁佛运动对佛教的打击是非常沉重的，以致西藏宗教史籍把朗达玛以后的近百年间称为“灭法期”或“黑暗时代”。而从松赞干布时佛教传入吐蕃到朗达玛禁佛这一时期，在西藏佛教史上被称为“前弘期”。